Каждое здание имеет вход. В зависимости от архитектурной задачи, поставленной перед зодчим, он может быть скромным или пышно оформленным, но в любом случае он состоит из рамы и подвижной, запирающейся на замок или щеколду дверной створки. Наиболее представительные входы называются порталами. Своими украшениями они могут символизировать богатство или власть владельца, сигнализировать о гостеприимстве или обороне, но всегда архитектурно определяют входной фасад. Есть целые сооружения, имеющие только функцию портала: это триумфальные арки, городские ворота, надвратные строения крестьянских дворов, крепостей и замков, а также отдельно стоящие вестибюли современных общественных и промышленных зданий.
Уже античные зодчие достигли высокого уровня в оформлении порталов при входе в город, дворец или храм. Вавилонскими воротами богини Иштар (около 570 г. до н.э.) и рыночными воротами из Милета (около 160 г. до н.э.) можно полюбоваться в берлинском музее Пергамон; в Трире сохранились римские городские ворота порта Нигра (III в.). Среди немногочисленных остатков архитектуры эпохи Каролингов — законченный в 774 г. зал с воротами в монастыре Лорш. Самые великолепные средневековые порталы сохранили культовые здания. Полуциркульные порталы романского периода, как правило, вырубались в толстых стенах со ступенчатыми косяками. Эти ступеньки — часто в них устанавливались колонны — переходили в архивольт, тянувшийся по полуциркульному полю дверной арочной перемычки с рельефным украшением.
Самый ранний ступенчатый портал в Германии украшает монастырскую церковь Паулинцелла, самый богатый, построенный около 1230 г. и известный как Золотые ворота храма во Фрейберге. Появившиеся в XII в. скульптурные украшения сложились в богатую иконографическую систему. В 1015 г. рельефы украсили бронзовые створки дверей Бернварда в соборе Хильдесхайма; подобная форма была использована при отливке в 1253 г. дверей для собора в Новгороде.
Перспективные порталы, украшенные скульптурами, со стрельчатыми арками, над которыми часто поднимается остроконечный фронтон (вимперг), характерны для готики. В позднеготический период перспективные порталы постепенно исчезают. Портал с килевидной (мавританской) аркой использовал стержневую систему из утолщений (валиков) и выкружек. Как правило, в готических церквях было несколько порталов, служивших вполне определенным целям, например, портал невест.
Итальянские сооружения периода Ренессанс не отличаются роскошью порталов, самым распространенным архитектурным мотивом на протяжении столетий стал заимствованный из античности колонный портик. Для полуциркульных порталов немецкого Ренессанса характерными оставались богатые декоративные формы в виде ниш для сидения, постаментов с колоннами и пилястрами, несущими антаблемент с большим числом венчающих элементов. Во множестве вариантов их можно видеть в замках и ратушах.
Еще пышнее украшались порталы периода барокко, единственные в своем роде по рисунку и пластике. Над полуциркульными, коробчатыми или сегментными арками, над монументальными замковыми камнями и картушами с гербами «пылали» изломанные орнаменты в виде свитков, а на средних ризалитах целые группы аллегорических скульптур доходили до верхних этажей. Порталы церквей периода барокко напоминают о триумфальных арках для религиозных процессий. В период позднего барокко собственная архитектурная ценность порталов быстро пошла на убыль, чтобы в период классицизма снова отдать предпочтение скромному портику.
После того как историзм вновь возродил богатые формы порталов прошлых эпох и закончилась короткая фаза стиля модерн, порталы вновь стали скромными, но, вследствие использования остекления, более прозрачными. Вход в здание с подчеркнутым специальным назначением с сильно выступающим в виде консоли защитным навесом и дверными створками на фотоэлектрических элементах сегодня следует рассматривать как самое предпочтительное место для размещения произведений прикладного и монуметнально-декоративного искусства, связанного с архитектурой.
Грейфендорф (округ Лейпциг), надвратное строение крестьянского двора (1807 г., по обмерам 1940 г.). В народной архитектуре также встречаются примеры репрезентативного оформления входа в здание или во двор. Надвратное строение завершает четырехсторонний двор с выходом на улицу. Мемориальная надпись и венчающий камень, украшенный рельефами, обрамляют ворота в массивный нижний этаж. В верхнем этаже из фахверка располагаются помещения для силоса.