Сергей Бархин родился в 1938 году в Москве в семье архитекторов Михаила Бархина и Елены Новиковой. Архитектором был и его дед по отцу Григорий Бархин. Поначалу Сергей Михайлович пошел по их стопам, в 1956 году поступил в Московский архитектурный институт, где учился у Михаила Туркуса, Геннадия Мовчана, Михаила Парусникова и Степана Сатунца. Окончив учебу в 1962 году, он проработал архитектором всего три года (к профессии он вернется позже, в 2000-х).
Тогда, в 1960-х, он нашел себя в оформлении книг и сценографии. Позже критики будут говорить, что, работая в театре, Сергей Бархин тяготеет к архитектурности. Кама Гинкас, с которым Бархин много работал начиная с 1980-х, придумает для него отдельный термин: Бархин занимается не сценографией, а созданием пространства спектакля.
Театр
Пространство первых спектаклей он создал вместе с Михаилом Аникстом, с которым подружился в годы учебы в МАРХИ. В 1967–1968 годах на сцене театра «Современник» состоялись премьеры постановок по пьесам «Баллада о невеселом кабачке» Эдварда Олби, «Народовольцы» Александра Свободина и «Искусство комедии» Эдуардо де Филиппо. Над своим первым самостоятельным спектаклем он работал в Театре на Таганке в 1968 году — это был «Тартюф», поставленный по пьесе Мольера Юрием Любимовым.
В 1970-е Бархин много ездил по стране. Он работал в театрах Горького (сейчас — Нижний Новгород), Свердловска (Екатеринбург), Куйбышева (Самара), Саратова, Перми, Иванова, Каунаса, Вильнюса и других городов. Вернувшись в Москву, снова начал работать по договорам в разных театрах — в «Современнике», МХТ имени Чехова, Театре имени Моссовета. Одним из самых нашумевших спектаклей, сценографией которых он занимался в это время, стала «Татуированная роза». Спектакль по одноименной пьесе Теннесси Уильямса в постановке Романа Виктюка впервые показали в 1982 году в МХТ имени Чехова.
Тогда же началось многолетнее сотрудничество Сергея Бархина с Московским театром юного зрителя и режиссерами Камой Гинкасом и Генриеттой Яновской. Среди их совместных постановок — «Гедда Габлер» Гинкаса (1983), «Собачье сердце» (1987), «Соловей» (1988), «Good-bye, Америка!» (1989), «Иванов и другие…» (1993) Яновской. «Собачье сердце» имело большой успех, спектакль много гастролировал, его увидели зрители в разных странах. Сотрудничество с обоими режиссерами продолжалось до последнего времени. Последними совместными постановками в МТЮЗе стали «Слон» Генриетты Яновской (2018) и «Кошка на раскаленной крыше» в постановке Камы Гинкаса (2019).
В 1980-х начался период работы в музыкальном театре. В 1988–1992 годах Бархин занимал пост главного художника Московского академического музыкального театра имени К.С. Станиславского и В.И. Немировича-Данченко. С 1995 по 2000 год работал художественным руководителем — сценографом Большого театра.
Сергей Бархин оформил более 200 постановок на территории бывшего СССР, а также за границей — в Германии, Финляндии, Швеции, Японии, Турции, Чехии.
Книги
Став отдушиной в 1960-х, работа по оформлению книг осталась с ним на долгие годы. На протяжении жизни параллельно с работой в театре Сергей Бархин оформлял книги, в том числе для детей.
В 1980-х ему начали предлагать сделать не только дизайн книги, но и проиллюстрировать ее. Так родились иллюстрации к «Коварству и любви» Фридриха Шиллера, похожие на эскизы к спектаклю, и сказочные рисунки к сборнику стихов Жака Превера «Как нарисовать птицу».
«Иллюстрации — это как черты лица человека, с которым близок душой. Душа его — литература», — говорил Сергей Бархин.
В 1994 году вместе с сестрой-близнецом Татьяной и дочерью Анной Сергей Бархин открыл собственное издательство. Целью семейного дела Бархиных стало издание монографий родных и друзей. Первой издали книгу мамы, архитектора Елены Новиковой.
Анимация и кино
Одна из книг, вышедших в издательстве Бархиных, — сборник рисунков и произведений Тонино Гуэрры. Известный итальянский поэт, писатель, сценарист, режиссер и соавтор Федерико Феллини был большим другом Сергея Бархина.
С именем итальянского сценариста связана работа Сергея Бархина в анимации: он стал художником-постановщиком двух анимационных фильмов Андрея Хржановского, основанных на сценариях Гуэрры, — «Лев с седой бородой» (1995), «Долгое путешествие» (1997), а также «Собака, генерал и птицы» (2003).
В 1970-х он оформил несколько фильмов-спектаклей: «Встречи и расставания» (1973, совместно с Садиром Зиямухамедовым), «Пена» (1977) и «Васса Железнова» (1978, совместно с Валентиной Гордеевой).
Награды
Сергей Бархин пять раз становился лауреатом театральной премии «Золотая маска» — в 1995, 2001, 2005, 2011 и 2013 годах. Театральную премию «Хрустальная Турандот» он получал в 1999, 2010, 2011 и 2016 годах. В 2002 году он стал лауреатом Международной премии имени К.С. Станиславского.
В 1991 году Сергей Бархин был удостоен звания заслуженного деятеля искусств РСФСР, народным художником Российской Федерации он стал в 1998 году. Дважды — в 1993 и 2001 годах — становился лауреатом Государственной премии Российской Федерации в области театрального искусства и дизайна соответственно.