В среднеевропейском климате человеку необходим согревающий помещения огонь. Основой для каждого отопления помещения был открытый огонь, над которым готовилась еда и который служил и для освещения. Для удобства и из-за опасности возникновения пожара огонь первоначально располагали в центре однокомнатной хижины. Дым, исходящий от горящего в огне дерева или торфа, выходил наружу через щели в крыше. Облицованная глиной или камнями плоская колосниковая решетка обрамляла расположенную на земле топку. Каменное основание высотой со стол сделало из топки очаг, над которым подвешивался или же устанавливался на устройстве типа треноги горшок.
Даже когда жилище человека стало состоять из нескольких помещений, согревающий и дающий свет огонь очага остался функциональным и духовным центром дома. Статистики XIX в. даже число хозяйств в деревнях указывали в «очагах». Помещения без стационарной топки могли непродолжительное время отапливаться передвижной жаровней с древесным углем. Отсутствие вытяжки для дыма представляло не только угрозу для здоровья, но и служило частой причиной возникновения пожаров.
Сооружение над очагом огнестойких труб, не позволяющих воспламениться ни одной выскакивающей искре, по всей вероятности, началось в плотно застроенных городах. В каменных зданиях стало возможным располагать огонь не в центре помещения, а около стены, а дымоход и отвод дымовых газов прокладывать в стене.
Подобного рода камины для отопления помещения мы находим со времени раннего средневековья в монастырях и замках-крепостях. Несмотря на то, что их отопительная мощность оставалась достаточно низкой, они были на протяжении веков самым распространенным источником тепла в европейском жилище. В областях с особенно теплым климатом южнее Альп или в Англии, имеющей благоприятные климатические условия благодаря течению Гольфстрим, такие камины и сегодня не потеряли своего значения. Богатое архитектурное обрамление позволяло каминам в составе ренессансных и барочных дворцов быть наиболее привлекательным элементом интерьера. Шатровый верх каминов украшали рельефы, по бокам располагались колонны и несущие скульптуры, а карниз стал поставцом для ваз, часов и статуэток.
Другой тип отопления отдельных помещений развился из крестьянской хлебной печки. В этом случае огонь заключен в отопительную камеру из каменного или глиняного свода. Печь дает больше тепла, нежели камин, так как она нагревает помещение не прямым излучением от огня, а накапливает тепло своей массой и постепенно отдает его вследствие явления конвекции в окружающую среду. При этом печь можно топить углем, газом или жидким горючим материалом.
Со времени средневековья кафелем различных форм, размеров и глазуровки облицовывалась сначала верхняя часть над отопительной камерой, а потом и вся печь. Начиная с XVIII в. работа печи была улучшена в результате использования тяги, а также было найдено множество возможностей рационального использования горючих материалов и повышения конвективного эффекта.
До той поры, когда в 1839 г. был изобретен пресс для изготовления кафеля и в 1857 г. в Мейсене появилась первая фабрика по производству печей, каждая печь была уникальной, изготовленной вручную, и могла оказаться единственным произведением искусства печника. Уже в период поздней готики существовали печи из литых плит.
Для центрального отопления нескольких помещений уже римлянами были разработаны отопительные каналы, которые располагались под полом и по которым подавался горячий воздух. Эти отопительные системы нашли применение прежде всего в термах, виллах и дворцах холодных провинций Римской империи. Система отопления подобного рода, обнаруженная в средневековых крепостях и монастырях, служит доказательством тому, что эта форма отопления была заимствована у римлян. Более высокий эффект центрального отопления появился только тогда, когда в качестве среды обогрева в трубах стала использоваться горячая вода. Предположительно, это началось в 1716 г. в садовых теплицах; с 1812 г. так стали отапливать квартиры в столице России — Петербурге. В 1830 г. появилось первое хорошо работающее паровое отопление, а с 1880 г. — изолированные теплоцентрали и централизованные теплопередачи, которые стали обогревать целые комплексы зданий.
Грубе в Остхольштайне, жилая часть старого крестьянского дома 1569 г. в Шлезвиг-Гольштейне. Колпак для искр над открытым огнем с котлом для приготовления пищи защищает от вылетающих искр, которые могут поджечь зерно, хранящееся в чердачном помещении. Дым свободно поднимается в стропильную ферму и выходит наружу сквозь щели в крыше. Хлебная печь частично расположена и в спальной комнате и немного ее обогревает.