XIX в. характерен интенсивной строительной деятельностью, не сравнимой с предыдущими периодами. Жилые и производственные здания, транспортные сооружения, управленческие комплексы возникали в огромном количестве. К 1890 г. в 26 немецких городах проживало более 100 тыс. жителей. Росло число городских жителей: если в 1816 г. из 24 млн населения Германии более трех четвертей еще жили в деревне, то менее чем через 100 лет 62% из 68 млн чел. проживало в городах.
Причиной этому послужил взрывоподобный рост промышленности и скопление рабочего населения в местах расположения промышленных объектов. После объединения страны под началом Пруссии в 1871 г. Германия стала одним из самых могущественных промышленных государств мира, которое, начиная с конца прошлого столетия соперничало с другими развитыми державами. Конфликты достигли своего апогея в момент начала первой мировой войны, результатом которой стали военное поражение Германии и конец монархии.
Архитектура XIX в. ориентировалась на формы прошлого и потому объединяется названием «историзм». То, что началось в период классицизма возвращением к античности, нашло отражение в тяготении к средневековой архитектуре в начале века, к итальянскому и немецкому ренессансу — преимущественно в середине века и, наконец, в стиле необарокко — в конце века. Для всех этих явлении в отдельности можно найти идеологические и научные обоснования. Для всех них правомерно определение К. Маркса, что в эпохи революционных кризисов буржуазия боязливо заклинает духов прошлого, «…чтобы в этом старом почтенном одеянии и этим заимствованным языком поставить новую сцену мировой истории».
Только после того, как в конце XIX в. архитектурно-ретроспективный плюрализм привел к рискованному смешению стилей, появились два новые течения.
Одно из них — модерн — было недолговечным. Правда, его представители отвергали исторические формы, однако на основе ремесленного производства искали новую орнаментику. Для декора модерна характерны извивающиеся растительные формы.
Второе течение вело к рационализму, соответствующему промышленным способам производства. Развитию этого направления способствовал основанный в 1907 г. архитекторами и предпринимателями Немецкий Веркбунд (Немецкий производственный союз), целью которого было сделать немецкие товары конкурентоспособными на мировом рынке, повысив их эстетические и технические качества.
Выставка этого союза в Кельне за несколько недель до начала первой мировой войны в 1914 г. ознаменовала собой победу современной архитектуры над историзмом.
В 1917 г. в России произошла Великая Октябрьская социалистическая революция.
