Первопричиной и целью строительной деятельности человека является, как правило, полезное трехмерное внутреннее пространство. Сегодня в нем протекает большая часть человеческой деятельности. В результате «обстройки» пространства или группы пространств возникает архитектурный объект. Он как бы обволакивает внутренние пространства, поэтому комплексное оформление его внешних поверхностей — одна из основных задач архитектора.
Внутренняя структура архитектурного сооружения часто хорошо читается во внешних формах объекта. Увидев снаружи готический собор, мы уже предполагаем внутри него огромные пространства. Компактная форма и однообразие рядов окон в современных административных зданиях позволяют предположить, что внутри они разделены на многочисленные кабинеты, конторские помещения.
Существовали и существуют теории, поднимающие подобные соотношения до обобщающих качественных признаков того или иного стиля. Однако ставшему популярным в XIX в. тезису «форма следует функции» можно противопоставить множество примеров из истории архитектуры, когда функция подчинялась заранее придуманной или заданной форме.
Так, вилла Ротонда в Виченце А. Палладио с ее четырьмя одинаковыми фасадами и куполом над центральным помещением, без сомнения имеющая функциональные недостатки, представляет собой один из знаменитейших европейских архитектурных памятников, образец для подражания последующих эпох. А внешний вид Аугсбургской ратуши не выдает наличия в ней залы для проведения праздненств длиной 33, шириной 17 и высотой 14 м. Египетские пирамиды — гробницы — являют собой великолепный пример того, что архитектурному объекту вообще или почти не надо скрывать какие-либо внутренние пространства. В данном случае пластическая форма архитектурного объекта должна была оказывать символическое воздействие.
Ни в одну из архитектурных эпох не было недостатка в свидетелях подобной силы выразительности. Здания, возникшие по заказу господствующего класса и символизировавшие его политическую, военную, экономическую или идеологическую власть, часто имели необычные формы и размеры. Их формы обогащались башнями и куполами и украшались орнаментом, в их сооружении и декорации использовались благородные и прочные материалы.
В зависимости от степени общественного развития и от возникающих в результате его форм материальной и духовной жизни возникли церкви и монастыри, дворцы и замки, укрепления и крепости, а также муниципальные сооружения с их характерным обликом.
Постоянная смена традиций и новаций привели к отработке типов архитектурных сооружений и объектов в зависимости от определенных периодов истории архитектуры. Их основные формы допускают определенные обобщения; их отдельные формы обнаруживают необычайную вариабельность; их постоянное изменение свидетельствует о постоянном поступательном архитектурном прогрессе. В качестве примера можно привести западноевропейское культовое зодчество с его римско-античными корнями или распространившуюся около 1500 г. архитектуру феодальных замков.
Задачи архитектуры в прошлом и настоящем столь же разнообразны, как и разнообразие архитектурных образов — каждый период истории архитектуры выдвигал и выдвигает новые типы зданий и соответственно новый архитектурный образ.
Так как до сегодняшнего дня наиболее рациональной формой строительных материалов признается прямоугольная и плоская, а помещения по традиции располагаются под прямым углом друг к другу или одно над другим, с незапамятных времен в районах, где часты дожди и снега, преобладают архитектурные сооружения с высокими крышами. Только в XX в. создание качественных уплотнителей позволило применять плоские крыши в дождливых местностях.
Способ воздействия и восприятия архитектурного сооружения зависят от его контура и объема, а также в значительной степени от свойств покрытия и облицовки. Фасады и крыши могут быть перпендикулярными, горизонтальными или наклонными, плоскими или изогнутыми, искривленными, гладкими или шероховатыми, цельными или расчлененными, прозрачными или непрозрачными. На восприятие формы влияют также качество материала, цветовая гамма и конструктивные особенности.
Крестьянская усадьба в Еснице (округ Карл-Маркс-штадт). Построена в 1648 г. в Эльстертале; с 1960 г. в ней располагается дом отдыха. Стена с большой аркой ворот отгораживает группу фахверковых строений от дороги. В среднеевропейской народной архитектуре преобладали простые прямоугольные архитектурные сооружения с высокими крышами, защищающими от снега и дождя