Началом истории архитектуры германских народов, как правило, считается середина X в. Эта датировка основывается на одном известном событии: основании Священной Римской империи германским императором Оттоном I, коронованном в Риме в 962 г. Но строительство на территории, где обитали германские племена, разумеется, велось и раньше. Раскопки фундаментов 14 домов в г. Гарте (округ Лейпциг) подтверждают существование поселка эпохи палеолита (III тыс. до н. э.). В ряде случаев о предыстории освоения территории свидетельствуют остатки каменных надгробий, называемых по традиции могилами гуннов.
В отличие от германцев рабовладельческие государства Междуречья и Египта IV тыс. до н. э. оставили в наследство грандиозные архитектурные монументы. Самые ранние европейские культуры отмечены, начиная со II тыс. до н. э. на Эгейских островах, на острове Крит, а также в Греции и Малой Азии.
Согласно легенде, Рим был основан в 753 г. до н. э. Начавшаяся от этого маленького государства Римская империя подчинила себе в результате постоянных завоевательных войн всю территорию Средиземноморья и Западной Европы. В последние десятилетия до нашей эры войска Тиберия проникли за Эльбу. Были колонизированы области Рейна и Дуная; укрепленные города возникли на территории от Ксантена (Vetera Castra) до Регенсбурга (Castra Regina).
Римская архитектура представляет собой последний и самый прогрессивный этап в строительном и архитектурном развитии античного рабовладельческого общества. И даже в Заальпийских колониях, в том числе в Трире (augusta Treverorum) или в Кельне (Colonia Agrippina) возникли прекрасные каменные постройки, руины которых и сегодня приводят нас в восхищение.
В V в. Западная Римская империя распалась. Монументальные римские постройки на территории Южной и Западной Европы остались в наследство молодым германским государствам. Архитектурные памятники в Наранко (Испания) и Равенне (Италия) говорят об определенном тщеславии готских королей. Следует отметить, что христианство — государственная религия Римской империи с IV в. — было воспринято германцами, чем и объясняется непрерывность культового строительства.
Самой могущественной из возникших новых империй стала Франция, простиравшаяся от Атлантики и на восток от Рейна. В 800 г. король Карл провозгласил себя римским императором. Сооружения эпохи Каролингов, например капелла замка Карла в Ахене, обнаруживают сознательное стремление строителей подражать античной архитектуре. В процессе строительства использовались античные архитектурные детали, в том числе колонны, капители и т.п.
О самостоятельной немецкой архитектуре можно говорить, начиная с того периода, когда из распадавшегося государства Каролингов образовались как самостоятельные королевства Франция и Германия.