В 1755 г. Иоганн Иоахим Винкельманн писал в Дрездене: «Единственный путь для нас стать великими, а если возможно и неподражаемыми, — это подражать древним». Этот призыв обновить современное искусство, пользуясь красотой античности, воспринимаемой как идеал, нашел в европейском обществе активную поддержку. Прогрессивная общественность видела в классицизме необходимое противопоставление придворному барокко. Но и просвещенные феодалы не отвергали подражание античным формам. Эпоха классицизма совпала по времени с эпохой буржуазных революций — английской в 1688 г., французской — через 101 год. В Германии этот процесс задержался до середины XIX в., чему благоприятствовала раздробленность страны на мелкие княжества.
Сложившиеся после революции 1848 г. отношения между фабрикантами и юнкерством способствовали расцвету немецкого классицизма. От форм рококо, отмеченных поначалу римским влиянием, после окончания строительства Бранден-бургских ворот в Берлине в 1791 г. был сделан крутой поворот в сторону греческих форм. После освободительных войн против Наполеона этот «эллинизм» нашел своих мастеров в К.Ф. Шинкеле и Л. фон Кленце. Фасады, колонны и треугольные фронтоны стали архитектурной азбукой.
Стремление претворить в современное строительство благородную простоту и спокойное величие античного искусства вели к желанию полностью скопировать античную постройку. То, что у Ф. Жилли осталось как проект памятника Фридриху II, по приказу Людвига I Баварского было осуществлено на склонах Дуная в Регенсбурге и получило название Валь-халла (Walhalla — Чертог мертвых).
Центрами строительства в стиле классицизма стали княжеские дворцы-резиденции, особую известность приобрели Марктплатц (торговая площадь) в Карлсруэ, Максимилианштадт и Людвигштрассе в Мюнхене, а также строительство в Дармштадте. Прусские короли в Берлине и Потсдаме строили преимущественно в классическом стиле. Но дворцы уже не были главным объектом строительства. Виллы и загородные дома уже невозможно было от них отличить. В сферу государственного строительства были включены общественные сооружения — театры, музеи, университеты и библиотеки. К ним добавились здания социального назначения — больницы, дома для слепых и глухонемых, а также тюрьмы и казармы. Картину дополняли загородные поместья аристократии и буржуазии, ратуши и жилые дома в городах и деревнях.
Строительство церквей уже не играло первоочередной роли, однако в Карлсруэ, Дармштадте и Потсдаме были созданы замечательные сооружения, хотя при этом и велась дискуссия, подходят ли языческие архитектурные формы для христианской обители.