Несмотря на то, что глава германского государства до 1806 г. носил титул римского императора, Италии уже с XIV в. политически освободилась от его владычества- Стремление к собственной культуре нашло свое выражение в возвращении к античным римским формам в стихийном празднике их возрождения (Rinascimento). Соответствующее французское слово «ренессанс» и сегодня используется для обозначения итальянского искусства периода 1430—1590-х гг., также для обозначения искусства стран Западной и Центральной Европы, начиная с 1500 г., на которое Италия оказала большое влияние. 1500 г. условно принят как конец эпохи Средневековья и начало эпохи Нового времени.
Опираясь на новые открытия и изобретения, государственные силы вступили во владение наследием средневековья, начали образовываться национальные государства. Одно из идеологических последствий этого перелома — церковные реформы в различных странах Европы, поколебавшие власть римского папы.
Немецкая история начала этого периода характеризуется ростом богатства буржуазии и обнищанием крестьянства, а также поражением крестьянских выступлений 1525 г. Владевшие землей немецкие князья приняли участие в многочисленных и беспощадных войнах, последняя из которых продолжалась 30 лет, и завоевали независимость от центральной императорской власти. Договоры о мире 1648 г. гарантировали князьям «абсолютизм» власти. Однако Германия была опустошена, разорена и раздроблена на более чем 300 отдельных территорий и стала мячом в игре иностранных интересов.
В немецкой архитектуре эпохи Ренессанса позднеготические тенденции живописно переплетались с пришедшими из Италии и Франции романскими формами. Ранее других элементов в зодчество к северу от Альп проникли декор и орнаменты, обрамления порталов и окон. Только во второй половине XVI в. строгие геометрические и симметричные относительно оси архитектурные формы становятся похожими на итальянские образцы. Вместе с тем крутая крыша, разнообразные надстройки на ней и башни присутствовали постоянно. В противоположность готическому усложнению стены вплоть до вертикально подчеркнутого скелета с застекленными внешними поверхностями ренессанс вновь обратился к массивным и визуально устойчивым архитектурным объектам, наружные стены которых украшали орнаменты в подражание античным формам и разнообразные по форме и размерам ризалиты. Как и в готический период строительство было сконцентрировано в городах. Однако в это время наряду с городскими жилыми и общественными зданиями возникали великолепные замки в великокняжеских резиденциях, как правило на местах бывших укрепленных замков.
Над созданием дворцов, садов и укреплений работали архитекторы, воспитанные на итальянских образцах. Они создали материальную среду, которая благоприятствовала светской жизни, занятиям искусствами, литературой, музыкой. Строительство культовых зданий вследствие Реформации потеряло свое превалирующее значение.