Самые ранние дошедшие до нашего времени германские сооружения из камня были построены в X в., после вторжения на территорию империи Каролингов норманнов и венгров. Хотя на протяжении 300 лет архитектурные формы развивались и становились сложнее и богаче, однако они сохраняли сходство с прототипом, поэтому весь период объединен понятием — романское искусство.
Название это появилось только около 1820 г., однако оно достаточно точно определяет, что до середины XIII в. сильно ощущались элементы римско-античной архитектуры. Особенно заметно предпочтение, отдаваемое полуциркульным аркам при перекрытии больших пролетов. Архитектурные сооружения романского периода представляют собой массивные геометрические объемы, поверхности стен прорезаны маленькими окнами, орнамент используется редко. В культовом и светском зодчестве излюбленной формой была башня.
Романский период на территории Европы приходится на время господства феодального строя, основой которого было сельское хозяйство. Первоначально все земли принадлежали королю, он распределял их между своими вассалами, а те, в свою очередь, раздавали ее для обработки крестьянам. За пользование землей каждый был обязан платить налоги и нести воинскую службу. Привязанные к земле крестьяне содержали господ, которые в свою очередь служили в войсках Короля. Таким образом возникли сложные взаимозависимые отношения между господами и крестьянами, причем крестьяне находились на нижней ступени общественной лестницы.
Поскольку каждый феодал стремился расширить свои владения, то конфликты и войны велись практически постоянно. В результате центральная королевская власть теряла свои позиции, что приводило к раздробленности государств. Экспансионистские стремления особенно наглядно выражались в крестовых походах и в порабощении славянского Востока.
До наших дней не сохранились жилища крестьян. Однако, без сомнения, именно они предшествовали более поздним по времени немецким крестьянским домам и дворам. Укрепленные жилые и хозяйственные дворы и крепости феодалов сохранились, хотя чаще в виде руин, как и фрагменты королевских дворцов (пфальцев) и крепостей. Большинство сохранившихся сооружений романского периода — церкви в монастырях и богадельнях (приютах), в резиденциях епископов и деревнях. Духовенство принадлежало к господствующему классу феодалов и располагало землей и властью.
Несмотря на то, что духовенство было втянуто в феодальные распри и столкновения между императором и папой римским, материальное и идеологическое значение церкви постоянно возрастало, так как и господа, и крестьяне в равной степени придерживались христианской веры. В период раннего средневековья монастыри были центрами духовной и культурной жизни, а блистательные епископские соборы одновременно представляли королевскую власть. Так как немецкие короли избирались вассалами из собственной среды, то в ранний романский период во главе империи встали Саксы, позднее Салии и Штауферы.