Водные потоки и долины, представляющие с незапамятных времен препятствия для путей сообщения человека, дали толчок к строительству мостов. Примитивные сооружения для переправы через водные потоки: стволы деревьев, плетеные сооружения и висящие на пеньковых канатах или лианах мостики, которые еще и в настоящее время используются в непроходимых областях Азии и Южной Америки, — уже в период рабовладельческого строя не могли отвечать предъявляемым к мостам требованиям. По мостам-кораблям переправился Александр Великий через Геллеспонт, а Цезарь — через Рейн. Подобного рода плавающие переходы из прикрепленных один к другому понтонов имеют временный характер, так как они затрудняют судоходство.
По достоверным сведениям, с VII в. до н.э. в Междуречье существовали каменные мосты со сводчатыми арками или строения из деревянных балок. Некоторые из римских арочных мостов используются и сегодня. Древнейшим считается построенный в 138 г. до н.э. мост Фабриция в Риме, ‘самым большим — стоящий на 27 арках мост в Саламанке, Испания, длиной 400 м; самым известным — построенный в 136 г. мост Ангелов в Риме. Своим названием он обязан колоссальным фигурам ангелов, созданных Л. Бернини в 1668 г. Во многих местах сохранились похожие на мосты водопроводы римского времени, так называемые акведуки. В качестве примера следует упомянуть трехъярусный Гардский мост около Нима высотой 49 м. Мосты средневековья частично продолжали римскую традицию сводчатых каменных арочных мостов. Наряду с ними строились также и мосты из деревянных балок, которые перекрывались для защиты от непогоды.
С внешним видом деревянных мостов, перекрытых подобным способом, сегодня можно познакомиться в Рудных горах и в Вюншендорфе (округ Гера), хотя этим сооружениям не более 200 лет. Монументальные средневековые каменные мосты сохранились в Регенсбурге (1146), Праге (1357) и Вюрцбурге (1474). Часто воспеваются руины построенного около 1177 г. моста св. Бенезе в Авиньоне. На некоторых готических мостах стояли часовни, другие были включены вместе с крепостными сооружениями в оборонную систему городов. Особенно знамениты были прекрасные надвратные башни на предмостных укреплениях пражского Карлова моста и украшенный зубцами мост Скалигера через реку Адидж в Вероне.
Ренессанс оставил во Флоренции завершенный Б. Амма-нати в 1570 г. мост Санта-Тринита и начатый через 18 лет венецианский мост Риальто. В 1569 г. А. Палладио создал великолепный деревянный мост в Бесано через Бренту.
В строительстве мостов в период барокко какие-либо новшества отсутствовали. Завершенный М.Д. Пепельманном в 1731 г. в Дрездене мост Августа с 17-ю арками был выполнен в традиционных формах. Начиная с конца XVIII в. возведение мостов в Европе становится прерогативой государства, здесь проявляются новые тенденции. Необходимые развивающемуся судостроению мостовые пролеты все большего размера привели к более легким конструкциям, каменные конструкции с 1777 г. стали заменяться металлическими. В это время ведущие позиции в конструктивном отношении принадлежали Англии. Если первый арочный мост около Коулбрукдейла через Северн имел пролет только 32 м, то законченный в 1796 г. Сундерландский мост имел уже пролет 63 м.
Нельзя не заметить успехи XX в., обусловленные строительством каналов, шоссе и железных дорог. Статические методы расчетов конструкций мостов стали с этого времени специальной отраслью инженерной науки. Вскоре висячие конструкции смогли превзойти по своим размерам стальные мосты с балками коробчатого сечения. Начиная с 1890 г. железная дорога пересекла в Шотландии залив Фертоф-Форт по мосту длиной 2,5 км, пролеты которого имеют длину по 521 м. К устойчивым мостам добавился целый ряд мостов нового типа: разводных, вертикально-подъёмных и подъёмных. XX в. еще более усовершенствовал висячие мосты: расстояние между опорами моста Золотые ворота (1937) в Сан-Франциско составляет 1280 м. Примерно с 1875 i. для этих целей начал использоваться железобетон. На рубеже веков пионером строительства мостов из железобетона считался Р. Мейлард из Швейцарии. После 1930 г. этому материалу уже отдавалось наибольшее предпочтение при строительстве автострад во всем мире.
Способ возведения подвесных мостов из природных канатов идет из глубокой древности. Провисающие тросы придают этим мостам характерную форму параболы.
В крытых деревянных мостах крыша защищает проезжую часть и конструкцию от ветра и непогоды. Этот 52-метровый был сооружен в 1757
Грайфсвальд-Вик (округ Росток), деревянный разводящийся мост через Рик, построен в 1886—1888 гг. Балки-весы служат для разведения средней части над фарватером.
Ещё и сегодня для переправы через небольшие водные препятствия используются мостики и маленькие мосты из дерева. Это легко обрабатываемый и легкий строительный материал на протяжении столетий служил и для строительства больших мостов через водные потоки, которые однако очень часто разрушались во врем наводнений. Совершенно непригодны для транспорта качающиеся подвесные (канатные) мосты. Такой цепной мост был построен в Верлитцком парке в 1781 г.
Ним в Южной Франции, римский акведук через реку Гард, построен в 20 –до н.э. Нижний ряд арок несет полотно дороги, верхний — трубу водопровода.
Прага, Карлов мост через Влтаву, построен в 1357 г. П. Парлержем во времена царствования Карла IV, в 1683 г. украшен 30-ю скульптурными группами в стиле барокко.
Венеция, мост Риальто, построен в 1588—1592 гг. А. де Понте из мрамора. Лестницы этого пешеходного моста шириной 22 м были с обеих сторон заняты лавками
Мосты из камня оказались намного долговечнее деревянных. В то время как мост Риальто, остававшийся в течение 300 лет единственным мостом через Большой канал в Венеции, имеет арочный пролет 28 м, при перекрытии более широких рек использовались мостовые быки и расположенные в ряд арки мостов. Пражский Карлов мост длиной 500 м, имеющий с обеих сторон надворотные башни, опирается на 16 мостовых быков