Не всегда выбранная для строительной площадки территория представляет собой ровную поверхность. Однако даже крутые склоны в горных местностях можно сделать пригодными под застройку, используя искусственно выровненные поверхности, соединенные со склонами опорными стенами и лестницами, а именно — террасами. Иной раз даже сельскохозяйственные угодья расположены на подобных террасных сооружениях, достаточно хорошо известны орошаемые террасы для возделывания риса или винограда. На террасы ведут наклонные въезды-пандусы, наклонные лестницы. Понятие террасы вошло в употребление и для сооружений, ведущих по внешним сторонам здания к этажу, расположенному выше уровня земли. Террасы и наружные лестницы могут таким образом рассматриваться с одной стороны как принадлежность оформления свободного пространства, с другой — как часть архитектурного объекта. Почти в каждом случае их целью является создание архитектурного пространства вокруг здания. Они соединяют строение с природной или архитектурной окружающей средой.
Наружные лестницы как непосредственная часть здания уже в древних вавилонских храмовых башнях и мексиканских пирамидах придавали им характерный внешний вид. С помощью громадных террасных сооружений египетский поминальный храм Ментухотепа или дворец в Персеполисе обладали более значительным воздействием на зрителя. Сам мотив широких лестниц с активно участвующими в организации внешнего вида обводами террас, которые охотно использовали Палладио и Шинкель, восходит к греческой и римской античности.
Сравнительно скромные наружные лестницы дошли до нас из периода средневековья перед соборами Сиены и Орвьето; роскошные лестничные подходы открывают собор в Амальфи и палаццо делла Раджоне в Вероне. К самым монументальным немецким сооружениям такого рода принадлежит лестница собора в Эрфурте, преодолевающая разницу высот 12 м и получившая свою сегодняшнюю форму в 1514 г. Повышенные платформы так называемые альтаны (балконы) располагались перед некоторыми средневековыми ратушами или дворцами.
Роскошные, часто имеющие навес, наружные лестницы устраивались и в сооружениях периода Ренессанс. Особенно известной считается благодаря своим изогнутым маршам лестница ратуши в Герлице (1538). Лестницей, подводящей ко Дворцу сенаторов на площади Капитолия в Риме, Микеланд жело создал в 1546 г. прототип двухмаршевой парадной лестницы с фронтоном перед средней лестничной площадкой, который в период барокко использовался в бесчисленных вариантах — частью с изогнутыми маршами на овальной основной форме. После спокойных и полных достоинства классических наружных лестниц, какими их проектировали Шин кель и Кленце, до конца XIX в. архитекторы активно использовали богатые исторические формы. Например, в 1890 г; были закончены лестницы над площадью Венцеля пере; Пражским национальным музеем.
К самым ранним садам, расположенным террасами, относятся «висячие сады» вавилонской царицы Семирамиды. Вилла римского императора Адриана около Тиволи также была окружена садами, расположенными террасами. В том же месте в 1549 г. кардинал д’Эсте повелел построить себе загородную усадьбу, парк которой, расположенный на прижимающихся к косогору террасах, до сих пор является одним из самых известных в мире. Не менее известен и возникший в то же время парк Боболи за дворцом Питти во Флоренции.
На немецкой земле курфюрст Пфальцский повелел разбить в 1615 г. расположенный террасами парк рядом с замком Хайдельберг, от которого однако сохранилась лишь незначительная часть. Шедевры немецких садов, расположенных террасами, появились только в XVIII в. В Вене — Шенбрунн (1705), около Дрездена — Гросседлице (1719), в Потсдаме — Сан-Суси (1744), но прежде всего в Кассель-Вильгельмсхее, где князья старались превзойти друг друга в расходах и фантазиях. Ландграф Карл фон Гессен-Кассель повелел возвести в 1718 г. на вершине горы среди леса Хабихтвальде на высоте 236 м над равнинным замком Вильгельмсхее восьмиугольный колоссальный замок высотой 63 м и планировал соединить оба замка ступенчатым искусственным водопадом. Завершена была лишь верхняя треть каскада.
Потсдам, малая садовая лестница в парке Сан-Суси, выполнена в 1747 г. по проекту Г. В. фон Кнобельсдорфа. Статую лежащей нимфы создал в том же году скульптор Ф.К. Глуме, которому принадлежит большая часть скульптурных украшений замка Сан-Суси.