Массивные несущие стены могут быть заменены рядами опор. Строительные элементы, имеющие форму стержня и чаще всего вертикальные, переносят статические нагрузки на фундамент и вследствие создания промежуточных пространств между ними (интерколумниев) происходит оптическое расширение закрытой стены с переходом к прозрачной границе пространства. Пространства и части пространств можно соединять таким же образом, каким можно слить воедино наружные и внутренние пространства, используя опоры вместо массивных фасадов. Форма и материал опор неоднократно изменялись. Уже в ранний период истории обычным было использование деревянного столба, который и сегодня используется в качестве подпорки. В более совершенных формах его можно найти в современных мачтовых конструкциях, в бетонных мачтах, закрепленных в отверстиях фундамента, в опоре для крыши или для укрепления стены. Каменный контрфорс может иметь не только квадратное или прямоугольное сечение, но и быть круглым или многоугольным.
В зависимости от архитектурной композиции различают отдельно стоящие контрфорсы и пилястры, угловые пилоны (стойки) и контрфорсы. Само название составных колонн и столбов крестового сечения свидетельствует о сложном очертании.Для современных стальных и железобетонных скелетных конструкций понятие контрфорса было заменено на общее обозначение — опора. Подобного рода опоры уже не должны обязательно быть вертикальными, они могут иметь Y-, V-или А-образную форму.
Любой строительный опорный элемент в архитектуре прошлых эпох был колонной, классическая форма которой дошла со времен греческой античности. Колонна с капителью, стволом и базой — это архитектурный элемент, наиболее близкий скульптуре. Сила выразительности и достоинство образа колонны обусловили, с одной стороны, множество ее вариантов и значение в теории архитектуры, а, с другой — её исключительность. Часто использовать колонну разрешалось только для избранных архитектурных задач и для особых заказчиков. Из-за красоты восприятия ее образа колонна иногда изолировалась от самого архитектурного произведения и использовалась как памятник в виде триумфальной колонны. Самостоятельную жизнь в архитектуре могут иметь и ряд колонн (колоннады), несущие антаблемент, или колонны, перекрытые рядом арок (аркады).
Поначалу в романских колоннах сильно сказывалось их античное происхождение, однако скоро простые капители в форме куба и сжатые стволы придали им новые формы, которые невозможно ни с чем спутать. Несравнимы ни с чем также капители позднероманского периода, украшенные скульптурными изображениями. Комбинация двух или четырех колонн с конца романского периода отделилась от составного столба, контрфорса, окруженного несколькими колоннами с различной толщиной ствола.
Только в период поздней готики новые формы опор сменили круглые и составные столбы: стройные полигональные опоры без базы и капители несли относительно плоские сетчатые и звездчатые своды. Романские небольшие парные колонны, связанные посредине узлом, представляют собой такую же разновидность, как и позднеготические опоры в форме стволов деревьев.
В период Ренессанса предпочтение отдавалось тосканскому ордеру — сравнительно скромной римско-дорической колонне с гладким стволом. В период немецкого Ренессанса он был дополнен колоннами в виде балясины или канделябра, стволы которых казались составленными из множества отдельных элементов. Пафосу барокко соответствовал богатый коринфский ордер с капителью из листьев аканта и глубокими каннелюрами, который использовался даже для чисто декоративных колонн и пилястр. К деталям барокко относятся также изогнутые в виде спирали стволы колонн. В период классицизма копировались три знаменитые греческие ордера с дорическими, ионическими и коринфскими колоннами.
Историзм использовал все исторические формы колонн и прежде всего для металлических опор. Для инженерных сооружений, а также для решетчатых конструкций, как правило, использовались стальные опоры из прокатного профиля. Антипатия к миру форм периода историзма сделала колонну редкой гостьей в современной архитектуре.
Помещение с плитой, так называемая жилая часть сельского дома в нижненемецком доме зального типа. Как и везде в народной архитектуре Средней Европы, где преобладали области, изобилующие лесом, распространены были фахверковые конструкции. Здесь деревянные опоры несут также деревянный чердачный этаж. Оформление капители, базы и энтазис колонны позаимствованы из каменной архитектуры. Мебель в уголке для приема пищи носит черты барокко.