Народнохозяйственное значение. Кукуруза (Zea mays) — высокоценная культура. Кукурузное зерно идет и на продовольствие и на корм скоту, а также является важным техническим сырьем. Недозревшее зерно кукурузы (в фазе молочно-восковой спелости) — хороший концентрированный и силосный корм. По урожайности зерна и зеленой массы кукуруза стоит среди зерновых культур на первом месте. Так, по урожаю зерна она превышает другие зерновые культуры в два раза, а по урожаю соломы в 10—12 раз. Среди силосных культур кукуруза стоит также на первом месте и намного ценнее подсолнечника.
В нашей стране кукуруза особенно распространена в южных и центральных районах. В последние годы она стала широко культивироваться в Сибири, на Урале, в Казахстане, Белоруссии и в нечерноземной полосе. Если в 1913 г. общая посевная площадь под кукурузой составляла в нашей стране 2,2 млн. га, то в 1960 г. в результате мероприятий, проведенных партией и правительством, — свыше 28 млн. га (в том числе на зерно 11,2 млн. га).
Кукуруза имеет большое агротехническое значение. Масса пожнивных остатков кукурузы улучшает плодородие почвы. При возделывании кукурузы поле хорошо очищается от сорняков и обогащается питательными веществами, вносимыми в повышенных количествах под кукурузу и неполностью используемых ею. Поэтому кукуруза при нормальной агротехнике является прекрасным предшественником для льна, озимых и других культур.
Биологичческие особенности. Кукуруза — теплолюбивое растение. Семена начинают прорастать при 8 . Однако при такой температуре период прорастания семян кукурузы растягивается до трех педель, ростки1 выходят на поверхность слабыми, болезненными. При низкой температуре прорастания посевы получаются изреженными. Лучше сеять её при наступлении в слое 8—10 см. устойчивой температуры в 10—12°. Всходы кукурузы переносят кратковременный заморозок в 1 , но при установлении длительной прохладной погоды (в 4—6°) растения приостанавливают рост, начинают желтеть.
Группы кукурузы:
1 — кремнистая; 2 — зубовидная; 3 — крахмалистая; 4 — лопающаяся; 5 — сахарная.
Кукуруза отличается небольшой требовательностью к влаге в первый период роста. Со второй половины вегетационного периода, особенно с начала бутонизации, эта культура потребляет много влаги и сильно страдает даже от частичного недостатка воды: обеспеченная влагой кукуруза растет исключительно быстро, скоро оправляется от повреждений, полученных во время культиваций или посева по ней озимых. При достаточном количестве влаги кукуруза способна образовывать стеблевые корни, что улучшает питание и устойчивость растений. На этом принципе основано окучивание кукурузы.
Кукуруза — перекрестноопыляющееся (ветром) растение. При скрещивании разных форм и сортов в первом поколении она повышает урожай в среднем на 20%. Эго явление (гетерозис) имеет большое практическое значение при выращивании гибридных семян, приспособленных к различным условиям. Поэтому поставлена задача — в ближайшие годы перейти на иосев кукурузы только гибридными семенами.
Кукуруза — растение короткого дня. Вегетационный период кукурузы, в зависимости от сорта и почвенно-климатических условий, колеблется между 90—150 днями.
По форме и строению зерна у пас наиболее распространены следующие группы кукурузы (рис. 30): кремнистая, зубовидная, крахмалистая, лопающаяся и сахарная. Распространенные сорта кукурузы: Воронежская 76, Безенчукская 41, Днепропетровская, Харьковская 23, Стерлинг, Лиминг, Вир-42 и др.