Сельскохозяйственные растения во всех зонах их возделывания повреждаются многочисленными видами вредных насекомых, а также клещами, нематодами, слизнями и грызунами.
Кроме того, на растениях паразитируют разнообразные микроорганизмы (грибы, бактерии, вирусы), вызывающие различные заболевания. Патологические изменения в растениях, причиняемые вредителями и возбудителями болезней, приводят к частичной или полной гибели урожая либо к значительному ухудшению его качества. Экономическое значение потерь от повреждений сельскохозяйственных растений вредителями и болезнями очень велико.
Так, по данным ФАО (Продовольственная и сельскохозяйственная организация при Организации Объединенных Наций), ежегодные мировые потери урожая только зерновых злаков от болезней, вредителей и грызунов в период вегетации и при храпении составляют 16%, или 83 млн. т. Этого количества хлеба было бы достаточно для обеспечения в течение года 400 млн. человек.
«значительная часть потерь урожая сельскохозяйственных культур падает на долю США. Так, общие ежегодные потери урожая в этой стране от вредителей, болезней растений и сорняков оценивались за 1942—1951 гг. в среднем на сумму в 11548 млн. долларов. В Англии потери от вредителей и болезней в 1952 г. оценивались в 68,7 млн. фунтов стерлингов, что составляет 13,3% от собранного урожая при затратах на защиту растений в 12,5 млн. фунтов стерлингов. В Федеративной Республике Германии в 1949 г. недобор картофеля только из-за болезней составил 25% урожая стоимостью 200 млн. марок.
Сельское хозяйство РФ давно избавилось от опустошительных нашествий азиатской саранчи. За последние годы значительно снизились потери от лугового мотылька, озимой совки, свекловичного долгоносика, головни зерновых злаков, ржавчины льна, мильдыо и оидиума винограда и многих других вредителей и болезней растений.
Социалистическая промышленность все в больших размерах снабжает сельское хозяйство химическими средствами борьбы с вредителями и болезнями и различными машинами и аппаратурой.
Однако несмотря на большие достижения в области борьбы с вредителями и болезнями сельскохозяйственных растений, и в настоящее время потери от них еще значительны. Поэтому защита растений от вредителей и болезней должна являться необходимым звеном в общей системе агротехнических мероприятий. Практика показывает большую экономическую выгоду мероприятий по защите растений. Так, в совхозе «Брилево» Гомельской области на защиту 250 га сада от вредителей и болезней было израсходовано 115 тыс. руб (в прежнем исчислении) ; в результате хозяйство получило дополнительно более 426 т яблок на общую сумму свыше 800 тыс. руб.
Однократное применение нового фосфорорганического препарата — меркаптофоса в колхозах и совхозах Таджикской ССР для борьбы лишь с одним из вредителей хлопчатника — паутинным клещом — дало прибавку урожая хлопка-сырца на сумму 3034 руб. с каждого гектара, а расходы на проведение этого мероприятия составили не более 100 руб. В колхозе имени Д4. И. Калинина Волосовского района Ленинградской области на участках, где проводилась борьба с вредителями, получено по 78 кг капусты на каждый затраченный трудодень, а на незащищенных участках лишь 53 кг. В результате этого на каждый рубль, затраченный на защиту растений колхоз получил свыше 25 руб. дохода, а денежная часть доходов колхозников но трудодням повысилась на 17%. Эти примеры говорят о том, что мероприятия по защите растений от вредителей и болезней являются одним из важных и еще далеко не исчерпанных резервов повышения урожайности сельскохозяйственных культур.
Роль школы в организации защиты растений. Большую помощь в организации защиты сельскохозяйственных культур от вредителей и болезней в колхозах и совхозах могут оказать учащиеся школ. Систематическое обследование посевов с целью выявления и учета вредителей и болезней, сигнализация о сроках проведения тех или иных мероприятий по защите растений, участие в их проведении, а также оценка технической, экономической и хозяйственной эффективности проведенных мероприятий — вот далеко не полная схема конкретной помощи школы сельскохозяйственному производству в области защиты растений.
Мероприятия по защите растений дадут наибольший эффект лишь в том случае, когда они проведены своевременно, т. е. еще до появления либо в самом начале появления признаков повреждения или заболевания растений. Если этот момент упущен, то вредитель успеет причинить большой ущерб урожаю или уйти в труднодоступное для ядов место. Так, если опоздать на 7—10. дней с проведением опыливания капусты против капустной мухи, самки успеют отложить яйца, а отродившиеся личинки уйдут в защищенную почвой прикорневую часть стебля растения и убить их будет очень трудно; если яблонный цветоед или землянично-малинный долгоносик успел отложить яйца в бутоны яблони, земляники или малины, эти бутоны урожая уже не дадут.
Лечение зараженного растения даже с помощью химического метода также является делом очень трудным и часто невозможным в том случае, если возбудители заболеваний уже проникли внутрь ткани и стали недоступными для большинства существующих ядов.