Огромный и разносторонний вред приносят сорные растения. Сорняки опасные конкуренты культурных растений, так как в большинстве случаев они лучше приспособлены к различным невзгодам, например к засухе, пониженным температурам весной, к недостатку питательных веществ и др. Вместе с тем многие сорняки быстро расхищают удобрения. Так, будяк при широком распространении использует в 3 раза больше азота и в 5 раз больше калия, чем пшеница при стопудовом урожае.
Сорняки сильно увеличивают тяговое сопротивление при обработке почвы. При большой засоренности поля трудно достичь равномерной глубины вспашки, а при наличии высокого процента крупностебельных сорняков ухудшается, а иногда делается невозможной культурная вспашка и посев узкорядными сеялками, затрудняется посев сошниковыми сеялками. Сорняки затягивают уборку и обмолот зерновых культур, снижают производительность комбайнов и молотилок, ускоряют изнашиваемость машин и орудий, вызывая потребность во многих дополнительных машинах и запасных частях, ухудшают вымолачиваемость хлебов.
Сорняки отрицательно сказываются на качестве продукции. Они на 25% и больше уменьшают абсолютный вес зерна, снижают содержание белков в зерновых хлебах, а у корнеплодов уменьшают сахаристость. Такие сорняки, как плевел, куколь, делают муку ядовитой, а овсюг — черной и грубой. Отличаясь повышенной влажностью, семена сорняков передают эту влагу семенам культурных растений, что ухудшает условия их храпения.
Сильная засоренность зерновых нередко является главной причиной затяжки в сроках созревания и полегаемости посевов. Такие сорняки, как рыжик льняной и горец льняной, сильно снижают все качественные показатели урожая льна. Сорняки вызывают увеличение затрат на приобретение дорогостоящих машин для зерноочистки.
Многие сорняки ядовиты и при непринятии мер вызывают заболевание людей и скота. Пыльца лебеды, дурнишника, полыни, пижмы, подорожника, пырея, тысячелистника и других сорных растений вызывает у людей, особенно у женщин и детей, заболевание так называемой сенной, или цветочной лихорадкой.
Огромный вред приносят сорняки здоровью животных. Не говоря о многочисленных видах ядовитых сорняков, существует немало сорняков, которые вызывают механические повреждения полости рта, слизистых оболочек кишечника. Соцветия будяка, охотно поедаемые скотом в сухое время (из-за их повышенной влажности), вызывают закупорку кишечника и нередко смерть животного.
Сорняки являются очагом размножения (концентрации) вредителей и возбудителей болезней. На сорняках крестоцветных (сурепка, дикая редька и др.) плодятся капустная белянка, озимая совка, земляные блошки, капустная кила и др.; на пырее— проволочники, личинки майского жука, листовертки, зерновая совка, спорынья, многие виды ржавчин; на лебеде—свекловичная муха, свекловичные долгоносики; на чертополохе, вьюнке, щавеле — озимая совка, на сурепке — капустная белянка и т.д.
Плодовитость сорняков и приспособленность их к культурным растениям. Почти все сорняки по плодовитости значительно превосходят культурные растения. Так, если при самых благоприятных условиях агротехники при индивидуальном воспитании одно семя зерновых хлебов может дать 2000 семян, то у некоторых сорняков это число повышается до 510 000 (гулявник высокий), у белены черной доходит до 446500, у паслена черного до 178000 и т. д. Однако плодовитость сорняков не ограничивается большой их обсеменяемостыо. При сильном развитии осот может дать на 1 га до 10 800 кг корней с 166 млн. живых почек, а пыреи — до 29 000 кг корневищ с 250 млн. живых почек. Особенной же плодовитостью и назойливостью отличается мокрица. Она при нормальном развитии в среднем образует 15 000 семян. Имея очень короткий вегетационный период (40 — 45 дней), мокрица при благоприятных условиях дает до трех поколений.
Отличаясь колоссальной плодовитостью и приспособительными возможностями, сорняки в сильнейшей мере засоряют почву, особенно при неудовлетворительной агротехнике.