Луговая растительность отличается большим разнообразием по своим биологическим и хозяйственным особенностям — по отзывчивости на агротехнические приемы. В зависимости от травостоя, типа лугов и пастбищ устанавливают мероприятия по улучшению этих угодий.
Травянистую растительность лугов и пастбищ подразделяют на злаковую, бобовую, осоковую и так называемое разнотравье.
Злаковые травы. Это важнейшая группа трав, занимающая часто свыше 80% травостоя. Злаковые травы отличаются высокой питательностью, хорошей поедаемостыо, в подавляющем большинстве случаев — долголетием. Кормовое достоинство злаковых трав повышается вследствие того, что в противоположность бобовым они без вреда могут скармливаться по росе и в дождь.
При сушке и прессовании они не теряют листья. Однако с возрастом кормовая ценность злаков снижается в большей мере, чем бобовых, ввиду уменьшения содержания белков и увеличения клетчатки.
Наиболее урожайными злаками являются высокие, т. е. верховые, злаки: луговая тимофеевка, луговая овсяница, безостый костер, высокий райграс. Менее урожайными на сено, но более стойкими к стравливанию являются низовые злаки: луговой мятлик, белая полевица, пастбищный райграс и др.
По сроку жизни злаковые травы делят на долголетние, среднедолголетние и недолголетнпе. К долголетним относят луговой мятлик, красную овсяницу, ползучий клевер: они живут свыше 10 лет; к среднедолголетнпм—луговую тимофеевку и луговую овсяницу, которые живут 5—8 лет; к недолголетпим — райграсы, живущие от одного года до 3 лет.
Долголетие злаковых трав — сильно варьирующий признак. Он зависит от накопления запасных пластических веществ у основания стебля и в корнях. Чем больше накоплено запасных веществ, тем легче и быстрее отрастают травы, тем дольше они живут. Накопление запасных веществ поддается регулированию. Так, при раннем стравливании или запоздалом скашивании (после плодоношения) накапливается мало запасных веществ, что ослабляет растения и укорачивает их жизнь.
Особенно успешно отрастают злаковые травы в том случае, если в период скашивания их в верхнем слое почвы находится достаточно влаги. Расположенный в поверхностном слое узел кущения в этих условиях быстро образует новые побеги. От- растаемость улучшается при подкормке злаков в период кущения и после скашивания или стравливания.
Бобовые травы отличаются самой высокой питательностью и большим содержанием кальция. Они особенно богаты белком. При высушивании бобовых трав в тени получают витаминное богатое питательными веществами сено. От поедания скотом во время дождя или росы чистых бобовых трав животные нередко заболевают тимпанитом (вздутие живота).
В нечерноземной полосе на лугах встречаются красный, белый ползучий и розовый клевера, рогатый лядвинец, горошки и некоторые другие бобовые травы, а в степной зоне — люцерны, эспарцеты, астрагалы, чины и другие.
Бобовые травы отрастают лучше злаковых трав. Они плохо переносят сильно уплотненные, кислые, избыточно увлажненные, плохо дренированные почвы.
Осоки. На сырых лугах и болотах сильно распространены травы семейства осоковых: осоки, камыши, пушицы и др. Они
ио внешнему виду несколько напоминают злаковые травы. Осоки в отличие от злаков имеют трехгранный стебель и иное строение цветка. У них отсутствуют междоузлия. Осоковые растения содержат много кремнезема, вследствие чего имеют твердые и грубые листья. Осоки бывают безлистые (некоторые виды камышей), облиственные, крупностебельные и низкорослые. Наибольшую кормовую ценность представляют крупные водяные осоки и пушицы. Они отличаются высокой урожайностью. С 1 га такого луга собирают до 30 ц сена. Кормовая ценность других осок невелика.
Разнотравье. В группу разнотравья входит большое количество луговых растений, не относящихся к злаковому, бобовому и осоковому семействам. Кормовая ценность представителей этой группы разнообразна, однако более низкая, чем злаковых и бобовых трав.
Конский щавель, борщевик, осоты, чертополохи и другие крупностебельные растения этой группы очень плохо поедаются скотом и затеняют хорошие травы, поэтому являются вредными для лугов.
Подмаренники, звездчатки, вероники, колокольчики, манжетки и другие некрупные обитатели лугов удовлетворительно поедаются животными, но дают незначительный урожай. К группе разнотравья относятся также паразитные (повилики, заразихи) и полупаразитные растения (погремок, зубчатка и др.), приносящие большой вред луговой растительности.