Каждому архитектурному объекту необходимо завершение, защищающее его от дождя и снега — крыша. Кровля из водоотталкивающего материала препятствует прониканию разрушительной влаги в здание. Тонкие каменные плиты, такие как шифер, пригодны для этого также хорошо, как и связки соломы, тростника или лиственичный гонт.
Правда, в нашем веке эти природные материалы заменяются искусственными. Сначала появились маленькие керамические плиты и фасонные камни ~ черепица, потом материалы с большими поверхностями, производимые, как правило, в рулонах. К ним относятся жесть, просмоленный картон или пленки. В каждом случае необходимо предовратить проникание дождевой воды в стыки. От качества кровельного покрытия может зависеть срок службы здания.
В Средней Европе, где выпадает большое количество осадков, в прошлом преобладали крыши с крутыми скатами. Деревянная стропильная ферма несла кровельное покрытие и давала ей уклон. Там, где снег, представляющий собой чрезмерную статическую нагрузку, должен скатываться, устраивается очень крутая крыша; там, где снег используется как дополнительная теплоизоляция, как например, в Альпийских областях, уклон крыши менее крутой, однако необходимо усиление несущей конструкции.
К югу от Альп, в областях, где редко выпадает снег, также встречаются крыши с плоским уклоном. И только в областях, где осадков почти не бывает, например, в Египте или Междуречье, почти не использовали крыши с крутыми скатами. Там преобладала оформленная как терраса плоская крыша. В зависимости от кровельного материала, функциональных и ландшафтных данных возникло многообразие различных форм крыш.
Самой простой в сооружении и потому самой распространенной, без сомнения, является двухскатная крыша. Кроме того, дома с такими крышами можно без проблем выстроить в ряд фронтон к фронтону и между ними не возникнут так называемые снежные мешки. Особенно хорошо зарекомендовала себя на протяжении веков для отдельностоящих домов вальмовая (четырехскатная) крыша во всех вариантах. Наиболее оригинальные формы крутых крыш обнаруживают купола и башенные шлемы на общественно важных постройках.
Чем сложнее и богаче формами крыша, чем больше ребер и желобков возникает при соединении отдельных архитектурных объектов, тем больше опасность проникания воды в помещение. Подобные проблемы возникают при устройстве изоляции надстроек на крышах, пронизывающих кровлю. Дымовые трубы, слуховые окна, дома с фронтонами поперек конька, коньки и башенки обогащают архитектурную картину, однако в этом случае крышу нужно часто ремонтировать. Вообще, крыша должна обновляться немного чаще, чем другие части архитектурного сооружения. В то время как каменные желоба и накопители воды на средневековых больших зданиях уже сделали возможной регулируемую внутреннюю дождевую канализацию, только в XIX в. повсеместно распространились желоба из жести, сливные ящики и водосточные трубы. Крыши средневековых зданий в основном были очень крутыми и их редко пробивали окнами. Благодаря их фронтонам в узких улочках создавалось ощущение подвижного контура ряда домов. Картина упростилась, когда после 1500 г. коньки и свесы крыши стали устраиваться параллельно улице. Видные теперь с улиц и площадей поверхности крыш вскоре начали украшать мансардами с фронтонами поперек конька и слуховыми окнами.
В общественных зданиях в средневековый период основание крыши начали подчеркивать карнизами, фризами, венцами зубцов, а также миниатюрными галереями. Коньки также украшались решетками или особыми кирпичами. В период Ренессанса внешний вид крыш начали обогащать балюстрады с вазами и скульптурами, а начиная с XVII в. и ломанные поверхности крыш — мансардные крыши.
Вследствие появления нового типа уплотнителей и водонепроницаемых материалов повсеместно, независимо от климатической зоны, стал распространяться тип плоской крыши. Этот тип — характерный признак современной архитектуры. Совершенно новые и весьма эффективные формы крыш появились в результате использования большепролетных конструкций стропильных ферм, типа оболочки, стержневой системы фермы и сетчатых конструкций над большими залами XX в.