В 391 г. император Феодосии объявил христианство государственной религией Римской империи. Начиная с этого времени, европейское культовое зодчество составляют почти без исключения только христианские церкви. При их общей функции — быть помещением для собрания более или менее многочисленной общины — эти здания сильно различаются по своим типам и характеру оформления. Так, в Средней, Западной и Северной Европе господствующее место занимает заимствованная из Рима постройка базиликального типа, в то время как в областях распространения православия, перенявших христианство из Византии, большая часть церквей представляет собой купольные центрические постройки.
Проявившиеся около 500 лет назад в период Реформации противоречия между католической и протестантской церковью привели и к различиям в их культовом зодчестве, так же как и различия между направлениями реформаторского движения привели к различиям в внешнем виде сооружений. Различают функциональное назначение церковных зданий: собор, колокольня, церковь монастырская, домовая и приходская, монастырь.
Христианские церковные здания отличает однозначная ориентация алтаря, который до периода барокко, как правило, был обращен к восходу, т.е. на восток. В своих разнообразных формах алтарь всегда образует центр ритуала богослужения, как напоминание о Тайной вечере, как символ Гроба Господня и таким образом является центром. Столь же значимы сосуды для хранения святой воды и для крещения; форма, величина и место установки крестильного камня меняется в зависимости от ритуала. Столы для чтения Евангелия и посланий — амвоны — были заменены в конце средневековья кафедрами, значение которых после Реформации возросло одновременно со значением проповедей. С этого времени кафедра над алтарем, так называемая проповедническая кафедра становится одним из главных мест в протестантском храме.
В послереформаторский период в нефах церквей появились скамьи для сидения, в то время как в средневековье лишь в алтаре была скамья для священника. Размеры органа сохранились неизменными с XV в. и приобрели в период барокко великолепные формы.
В большинстве случаев церкви были также и местами погребения знатных людей, и поэтому внутри них сохранилось большое число надгробий, формы которых менялись на протяжении веков от романского периода до классицизма. К самым древним сохранившимся на немецкой земле культовым зданиям времени Каролингов, относится базилика Эйнхарда в Оденвальде (821 г.). На 20 лет старше ее знаменитое полигональное центрическое здание капеллы в Ахене, построенное по приказу Карла Великого.
Обе архитектурные формы культовых зданий заимствованы из времен поздней античности, обе стали примером для подражания в последующие века, однако наиболее типичной стала форма базилики. На фундаменте в форме латинского креста возводились боковой и поперечный нефы, алтарь и апсиды со средокрестием в центре и находящаяся под алтарем крипта. Обращает на себя внимание различное пространственное соотношение между алтарем и помещением для прихожан.
Феодальному порядку соответствовало разделение между духовенством и мирянами ( буржуазному городскому приходу эта изоляция была чужда по своей сути). В соответствии с этим в монастырских и епископских церквях алтарь и неф отделялись друг от друга зримыми преградами (амвоном), которые до сегодняшнего дня сохранились в православных церквях как алтарная преграда. В двухъярусных капеллах феодалов аристократию и простолюдинов разделяло даже междуэтажное перекрытие, имеющее только одно слуховое отверстие.
С периода Ренессанса стало обычным располагать купола над алтарным пространством, а с периода барокко эмпоры в нефе церкви, которые достигли высокого уровня в прекрасных лоджиях для князей и других властителей. Культовые помещения XIX в. одевались в эклектические, часто средневековые формы. В настоящее время прихожане строят для богослужения праздничные, но скромные залы.
Ахен, капелла Карла Великого, построена в 793—305 гг. Одо фон Метцом. Восьмигранное центральное помещение высотой 32 м окружено 16-угольным кольцеобразным строением. Помещение окружают двухэтажные аркады, в верхней части располагаются одна над другой стройные колонны. Эта церковь, построенная по образцу собора в Равенне, стала усыпальницей императора Карла и местом коронации немецких королей.