Система шлюз канала Пик Форест, Марпл недалеко от Стокпорта, Чешир.
Акведук Понткасыллте для подачи канала через реку Ди в северном Уэльсе (фотографии Дерек Пратт)
Система каналов в Англии была прорыта в конце XVIII -ого и в Х1Х-ом веке. Она предназначалась для транспортировки сырья и изделий нашей быстро развивающейся промышленности. Возникновение каналов, в свою очередь, стимулировало дальнейший рост индустрии. Их значение стало менее важным в результате появления железных дорог и в наши дни практически сошло на нет благодаря выгодности моторизированной перевозки грузов, позволяющей доставлять их прямо к месту назначения без промежуточных этапов. На сегодняшний день каналы и на-вигационные речные пути Англии составляют приблизительно 4800 км. 3200 из них контролируются Британским департаментом водных путей, 800 — региональными управлениями водных ресурсов, а оставшиеся 800 — местными властями или же частными компаниями. Из той сети, которая подведомствена департаменту, около 550 км используется для коммерческого транспорта, а приблизительно 1770 — для речных прогулок. Главные коммерческие пути — это речные судоходные трассы и широкие каналы на севере, в районе Йоркшира и Хамберсайда. Департамент водных путей заведует также доками, складами и речными товарными вокзалами. Есть у него и свой торговый флот, хотя в основном речное судоходство обслуживается частными фирмами по перевозу и самими торговцами.
Паб «Лонг Бот» в Фарме Бридж, Бирменгем (фото Дерека Пратта)
В общей сложности по речным путям Англии проходит около 30 миллионов тонн груза ежегодно. Более узкие каналы в настоящее время служат главным образом как места для отдыха и развлечений, поскольку узкобортным баржам, употребляемым на таких каналах запрещено превышать скорость в 6 км/час, чтобы не повредить берега. Но все-таки и через них проходит небольшое количество грузов, таких, как, например, уголь. Из тех, кто пользуется каналами для отдыха, подавляющее большинство составляют рыболовы, и департамент водных путей даже получает скромный доход от разрешений на рыбную ловлю. Для тех же, кто любит проводить отпуск и праздники в речных путешествиях департамент держит флотилию хорошо оснащенных и комфортабельных узкобортных барж. Но в стране также на редкость много частных владельцев барж. В 1975 году их число превысило 20.000. продолжая ежегодно вырастать на 12%. Эти энтузиасты представляют собой нечто вроде канально-речного братства, организовывающего многочисленные встречи и слеты. Восстановление и перестройка заброшенных каналов стали играть важную роль в жизни многих англичан. Эти каналы предназначаются для тех, кто предпочитает путешествовать медленно и кто любит лодки самых различных форм, размеров и назначений. Особой заботой о старых каналах отличается северо-запад страны — там вот уже четверть века их поклонники посвящают праздники и уикэнды починке шлюзов, расчистке обломков и мусора и осваиванию покинутых ранее известных водных путей. А недавно, в 1976 году, в порту Эллесмер открылся музей речного судоходства, (на манчестерском судоходном канале) в котором собрана самая большая в Европе коллекция барж на плаву.
Паб «Холли Буш» в Денфорде у канала Кэлдон, недалеко от Сток-он-Трент (фото Дерека Пратта)
Департамент водных путей заботится о многих зданиях, представляющих историческую ценность, мостах и других сооружениях, часть которых уже находится в районах, охраняемых государством как заповедники. Некоторые проекты восстановления водных путей были отмечены премиями Гражданского Треста, добровольной организации, заботящейся об улучшении планирования окружающей среды. В последние годы работа по восстановлению каналов ускорилась, и будет вероятно продолжаться благодаря помощи со стороны местных властей и добровольцев; в результате закона, принятого в 1968 году, связанные с такой работы расходы могут быть распределены между Британским Департаментом водных путей и этими организациями. Среди уже осуществленных проектов следует упомянуть, например, ремонт многих береговых зданий. Ежегодный план включает восстановление ряда верфей, мостов и околоканальных сооружений, как, например, домиков сторожей при шлюзах. Порою старые постройки можно использовать в качестве мест отдыха и развлечений. В свое время, когда они прорывались, эти каналы должны были выглядеть рубцами на теле природы — рубцами такими же ужасными, как любой строительный участок автострады. Но теперь природа смягчила их чужеродную резкость, теперь высокие травы и прибрежные растения окаймляют воду, а летом дикие розы окрашивают живую изгородь бечевника. Кирпич и камень выветрились и слились в одно, и ностальгия, которую они вызывают, привела многих на путь переоценки вклада в архитектуру наших первых великих инженеров — Джона Ренни (1761-1821) и его земляка — шотландца Томаса Телфорда (1757-1834). И в (975 году, объявленном Годом Европейского Архитектурного Наследия, Департамент водных путей был заслуженно награжден за его вклад в сохранение наследия прошлого.
Канал Шропшир Юнион, (выемка Вудсивс). (фото Лесли Брайс)