Монументальное здание московского Манежа у стен Кремля широко известно не только в столице, но и во всем мире. Этот памятник архитектуры был построен в честь пятилетия победы в Отечественной войне 1812 года и предназначался для строевой и конной подготовки войск. Он открылся 12 декабря (по старому стилю 30 ноября) 1817 года. В фондах Главархива сохранились особо ценные документы, рассказывающие об истории Манежа.
Место для строительства здания, которое в самом начале именовалось Экзерциц-гаузом (или Экзерцир Гаузом), выбрал сам император Александр I. В декабре 1816 года московский военный генерал-губернатор Александр Тормасов уведомил инженер-генерал-майора Льва Карбоньера (Луи Бартоломея Карбонье д’Арсита) о том, что «Государь Император во время присутствия своего в Москве Высочайше соизволил избрать место для построения <…> близ Боровицкого моста». Также Александр Тормасов предписал Льву Карбоньеру составить план и макет фасада будущего Манежа «такой обширности, чтобы в нем целый <…> баталион мог свободно маневрировать».
Проект подготовили быстро, император его одобрил. В марте 1817 года Лев Карбоньер доложил генерал-губернатору, что «в рассуждении Экзерцир Гауза Государь изволил одобрить Моховую площадь для сего здания».
Интересно, что в итоге вошедшим в историю автором московского Манежа стал совсем другой архитектор, тоже военный. В мае 1817 года работу над проектом здания внезапно поручили генерал-лейтенанту Августину Бетанкуру. А Лев Карбоньер написал московскому военному генерал-губернатору: «30-го маия генерал-лейтенант Бетанкур приглашает меня к себе и объявляет волю Его императорского величества, чтоб Экзерцир Гауз был построен по новому им сочиненному плану».
Смену архитектора связывают с сильной загруженностью Льва Карбоньера другими проектами: масштабными гидравлическими и инженерными работами в Москве, обустройством русла и набережных здешних рек, постройкой каменного Троицкого моста и другой деятельностью. А новое здание требовалось построить как можно скорее, не отвлекаясь на другие проекты.
Краткая смета содержит сведения о стоимости строительства Манежа — 964 038 рублей. Почти миллион рублей был по тем временам очень внушительной суммой. Для сравнения в первой половине XIX века на 100 рублей можно было приобрести 100 килограммов мыла, сливочного масла или свечей, а аренда дома со всей обстановкой на центральных улицах Москвы стоила меньше двух тысяч рублей за полгода.
12 декабря 1817 года Экзерцир Гауз торжественно открыли в присутствии императора, прошел парад войск. В первое время Манеж использовался по прямому назначению: здесь размещались конюшни и проводились военные смотры, парады и учения. Но уже с середины XIX века в здании с огромным внутренним пространством стали регулярно устраивать аукционы лошадей, выставки и иногда концерты.