Говоря о бетоне, мы подразумеваем материал, говоря о железобетоне, мы имеем в виду прежде всего изделия и элементы конструкций. Современное понимание конструкций, их классификация возможны только в рамках определенных конструктивных систем (КС). Поэтому прежде чем перейти к классификации КС железобетонных сооружений, рассмотрим сущность понятия «конструктивная система». Здание или сооружение можно рассматривать как конструктивную систему, обеспечивающую нормальные условия для протекания жизненных процессов в соответствии с заданной программой. С другой стороны, всякое здание воспринимается нами как форма, как непосредственная чувственная реальность. Между конструктивной системой и формой существует связь. «… Конструктивная система, — писал М. Я. Гинзбург, — благодаря нашему восприятивному опыту и психофизиологическим особенностям человека, порождает и другую систему, самодовлеющий и в то же время вытекающий и зависимый от конструкции мир формы, или правильно говоря, систему эстетическую».
Конструктивную систему можно определить как своего рода автономную систему, наподобие опорной системы растений, имеющую свои элементы, принципы и законы организации. КС связана тысячами прямых и обратных связей с другими системами, в частности биосоциальной, природной, технической, поскольку она функционирует в определенной природной среде и эксплуатируется для социальных целей.
Понятие «конструктивная система» является в архитектуре относительно новым, поскольку нов системный подход к этой сфере, не выработаны и не установлены основные определения, терминология. Так, например, существуют определения КС как «совокупности решения несущих и ограждающих конструкций» (здания) или же «пространственного несущего остова (скелета), состоящего из вертикальных и горизонтальных элементов, обеспечивающих статическую работу здания, его устойчивость». Во многих капитальных работах и учебниках применяется понятие «конструктивная схема» вместо «система», в то время как схема есть лишь модель материальных систем. В некоторых книгах понятие КС заменено понятием «несущий остов». В ряде трудов имеют место не только разночтения терминов (схема, система, остов, скелет), но и одностороннее толкование КС с позиции строительной механики, т. е. исходя из критериев только прочности, жесткости и устойчивости.
Попытки несколько иного подхода к определению «конструктивная система» можно наблюдать в трудах и высказываниях архитекторов, пытающихся связать это понятие с понятиями «структура», «тектоника», «форма». Пожалуй, наиболее полно это удалось Ле Корбюзье, который сформулировал известные пять принципов каркасной железобетонной системы.
В последние годы особенно популярным в архитектуре стал принцип структурного членения пространства при помощи разных элементов (комбинаторика). Авторы многих работ как бы абстрагируются от материальной конструкции и рассматривают лишь пространственные структуры, организуемые ими. Так, например, Я. Драпал (ЧССР) определяет структурные системы как модульные. Использует термин «структура» и К. Зигель, употребляя его в одних случаях для обозначения понятия «тектоника», в других — «конструкция» и «структура». В некоторых современных работах термин «структура» употребляется как синоним не только конструктивной системы, например «железобетонная мегаструктура», «второстепенная структура из стали», а как синоним «сооружения» или «конструкции».
Признавая полезность применения понятия «структура» в качестве вспомогательного, следует признать его односторонность, поскольку оно отражает понимание только пространственных связи и элементов и потому не однозначно с понятием КС. Разночтения в понимании и определении КС привели автора к необходимости дать более полное ее определение. Элементы КС обеспечивают не только статическую работу системы, но и функциональные и эстетические качества. Такое широкое понимание КС предопределило появление нового термина — АКТС (архитектурно-конструктивно-технологическая система), который отразил потребность Объёдинения трех специальностей в едином целом. Поэтому КС в нашей трактовке сопоставимо с АКТС. Современное понимание КС требует учета всех этих факторов в их целостном воздействии. Поэтому под конструктивной системой (КС) здания следует понимать совокупность несущих и ограждающих элементов, Объёдиненных по законам строительной механики, технологии и архитектуры. КС обеспечивает оптимальность и целостность организуемой ею пространственной среды. Для понимания сущности КС большое значение имеет характеристика ее элементов и связей между ними.